¿Cómo sería hoy la cocina mediterránea sin este capsicums, de la familia de las solanáceas? ¿Qué sería del goulash húngaro sin la páprika? ¿Con qué reemplazarían turcos, iraníes, afganos e hídues, en su para nosotros exótica cocina, el pimentón, ese familiar cercano de la papa, de la berenjena y del tabaco, tambien solanáceas?

¿Cuál sería el precio de la piper nigrum, es decir de la pimienta, con el que no tienen ningún parentesco ni cercano ni lejano, si los pimientos picantes no hubieran sido incorporados desde América, de donde son originarios, a la dieta de Europa y Asia?

Entre las cincuenta especies de capsicum conocidas, sean estas perennes, anuales, de corta vida, espontáneas o cultivadas, hay denominadores comunes como su riqueza en vitamina C, A y E. Todos contienen igualmente capsaicina, y de ella depende el grado de picor, que va desde un contenido de 0,001% en los llamados dulces, hasta 1,3% en los más picantes. Su nombre de chili proviene del que le daban los aztecas antes de lo que se llama el descubrimiento, su nombre de pimiento o pimentón se originó en el parecido que encontraron los europeos con la pimienta.

La primera noticia que de él se tiene se sitúa en el año 7000 A.C. por vestigios encontrados en las ruinas prehispánicas de Ancón y Huaca Pieta en el Perú. Tal vez en el siglo XV los europeos lo llevaron de regreso al continente en sus expediciones de saqueo y piratería y los portugueses la llevaron hasta las indias orientales. Fue tal la implantación y desarrollo de su cultivo y uso, que hoy muchas personas piensan que es originaria del Este y no de Suramérica como lo es realmente; así pasa con frecuencia con la papa y el tomate. Sin estos dos y el pimentón, ¿cómo concebiría hoy Europa su comida?

Culperer, herborista inglés del siglo XVI, recomendaba la ingestión de un pastel seco compuesto de "pimiento de guinea", harina de trigo y levadura, el que "acaba con los gases y alivia la flatulencia, y tomado con carne, aliviará a un estómago resfriado. Facilita la digestión, estimula el apetito y provoca la orina".