La vida interior de Benites -no del socavón- es uno de los principales escenarios donde transcurre la obra.
La crítica de tiempos actuales ha censurado en Vallejo el realismo rudo y la intención manifiesta -de ningún modo latente- de denuncia. Para muchos, El tungsteno es una obra maniquea (una simple fabulilla de dominadores y explotados) de temática trillada. Si lo del maniqueísmo puede tener fundamento (en efecto, Vallejo es directo y simple hasta la exageración a la hora de ilustrar los oprobios de los potentados sobre los humildes, de tal forma que su ironía es poco sutil y, además, bastante artificial ), lo de la repetición de temas no es plausible: no puede pasarse por alto que El tungsteno se publica en 1931, y se anticipa a celebradas obras andinas del indigenismo y del realismo social denunciante como Los perros hambrientos, El mundo es ancho y ajeno (Ciro Alegría, 1938 y 1941, respectivamente), Agua, Los ríos profundos, Todas las sangres (José María Arguedas, 1935, 1959 y 1965) y Huasipungo (Jorge Icaza, 1934). Tan sólo Raza de Bronce (Alcides Arguedas, 1919) antecede a la novela de Vallejo: pero en tal caso las diferencias estructurales y temáticas son evidentes.
Al parecer, tan sólo Ciro Alegría -en el capítulo 13 de El mundo es ancho y ajeno, "Historias y lances de minería"- continúa la temática de la mina insinuada por Vallejo. Sin embargo, en cuanto al modo de estructurar la protesta social, Vallejo es mucho más "teórico" que Alegría y los otros novelistas: mientras que éstos recurren básicamente a la descripción y comentario de cuadros dramáticos, Vallejo pone en boca de sus personajes frases con doctrinas comunistas, síntesis de la historia rusa y nombres como Kerensky y Lenin.
Caso muy distinto -por la forma ingenua de la prosa- es el que representa el cuento Paco Yunque: aunque se trata de una pieza de hondura social y de claras intenciones de protesta, el enfoque que le da Vallejo es sumamente sui generis, pues el tono del cuento es netamente infantil y, más que eso, responde a la cosmovisión de un niño, Paco Yunque (esto mismo se presentará -por herencia o coincidencia- en la obra postrera de José María Arguedas, quien escribe desde el universo indígena).
Por eso, acaso Paco Yunque sea el primer -¿y único?- cuento infantil de protesta social en Latinoamérica (¿la "enfermedad infantil del izquierdismo"?); es claro que no sólo se habla de la cotidianeidad angustiosa y oprimida de un niño de provincia en la ciudad, sino que la narración parece estar hecha por ese mismo niño -o por un igual: acaso un otro yo-, de tal suerte que en el universo infantil puede hallar perfecta comprensión (y acaso más de la que lograría en el mundo de los iguales del adulto Vallejo). Y a tal punto llega a concretarse una atmósfera sentimental y humana de este relato que un editor español lo rechaza porque le parece "demasiado triste". Y, en efecto, el cuento lo es: se ocupa de la peripecia de un niño dulce en un mundo triste (una situación trilce, sin lugar a dudas).